René Nicolaï

Garantir l'avenir avec des variétés innovantes

La pépinière d'arbres fruitiers "René Nicolaï" d'Alken s'est tracé une voie très claire : rechercher intensivement d'autres et meilleures variétés pour se distinguer sur le marché. Ces dernières années, la recherche d’eau s’est ajoutée à la recherche continue du meilleur sol pour sa culture.

Auteur : Ivan De Clercq, AVBS, pour le compte du VLAM

La S.A. René Nicolaï produit environ 2 millions de porte-greffes d'arbres fruitiers pour les fruiticulteurs. Une partie des porte-greffes est également destinée au commerce. Les porte-greffes proviennent d'une dizaine d'hectares de plates-bandes mères, qui sont multipliées par marcottage. Pour les pommes, ce sont les porte-greffes M9 (sélection propre) et M26 et G11 ; pour les poires, ce sont les Kwee Adams et Kwee C.

Les fruiticulteurs comme client
La grande majorité des porte-greffes sont utilisés pour la production de quelque 1 million d'arbres fruitiers, dont 70 % de pommiers, 20 % de poiriers et 10 % de cerisiers. La culture prend deux ou trois ans. « Les clients des arbres fruitiers sont des fruiticulteurs professionnels européens. 80 % part pour l'Angleterre, le Benelux, l'Allemagne et le nord de l'Italie, complétés par un peu de Pologne et de République tchèque. Le reste va dans le monde entier », souligne le directeur Florent Geerdens. Il travaillait pour l'entreprise depuis 15 ans lorsqu'il a pris la relève de la famille Nicolaï en 2000. Le nom a été conservé, mais la taille de l'entreprise a rapidement augmenté. Celle-ci compte aujourd'hui environ 25 employés permanents, qui peuvent atteindre une centaine pendant la haute saison.

Être en avance
Donc 35 ans d'expérience dans la culture des arbres fruitiers en comptoir, une expérience qui a connu une évolution considérable. « J'ai vu la popularité des Golden Delicious ; après cela, en raison des prix bas, un changement massif a été fait en faveur de la Jonagold. Puis il y a eu le passage aux poires Conférence. Qu'est-ce que ce sera ensuite ? En tant que producteurs d'arbres fruitiers, nous devons être en avance et être capables de proposer aux producteurs les variétés qui offriront une valeur ajoutée et qui ne peuvent pas être cultivées dans d'autres pays », déclare Florent.

Races protégées
L'entreprise met consciemment beaucoup d'énergie et de ressources dans cette recherche de nouvelles variétés. « Dans le nord-ouest de l'Europe, nous nous heurtons souvent au fait que d’autres peuvent produire nos arbres à moindre coût. Les connaissances de base sur la culture des arbres peuvent être copiées partout. En réponse à cela, le secteur a fortement évolué vers des variétés protégées par des droits d'obtenteur. Ces variétés arrivent même chez le client sous un nom de marque. Nous y sommes tout à fait favorables. »

Marque et récit
En collaboration avec ses collègues, Florent recherche des contacts avec des sélectionneurs du monde entier et entretient des contacts avec des instituts de recherche en Nouvelle-Zélande, à Washington, à New York, à Bologne et à Wageningen. « Nous suivons les résultats de certains tests de nouvelles variétés dans toute l'Europe, et nous disposons de notre propre champ expérimental. Les critères comprennent entre autres la floraison, la durée de conservation, la saveur, les kilos et la taille ». Une fois qu'une variété prometteuse est trouvée, des contrats de tests, puis des contrats d'exclusivité sont conclus. Florent cherche ensuite des partenaires en aval de la chaîne. Il peut s'agir d'une criée, d'une association de producteurs ou d'une chaîne de supermarchés. « Construire un réseau est un travail de longue haleine et prend beaucoup de temps. Investir dans la propriété intellectuelle coûte de l'argent, mais vous pouvez aussi y créer une valeur ajoutée. La marque et le récit sont importants partout dans la société ; la pépinière d'arbres fruitiers ne fait pas exception. »

Éviter les maladies de la replantation
L'utilisation de nouvelles variétés n'est pas seulement une question d'avoir une meilleure histoire sur le marché, mais elle peut aussi offrir des avantages en matière de culture. Par exemple, la maladie dite "de la replantation" est un phénomène bien connu dans le secteur. Les pommiers et les poiriers sont très sensibles à la monoculture. Les producteurs d'arbres fruitiers ne font donc jamais deux fois la même culture sur le même sol, même pas après 10 ou 20 ans. « Dans les pommes, nous cultivons maintenant le porte-greffe G11, qui souffre beaucoup moins de cette maladie et qui est également moins sensible au feu bactérien, au pou rouge et à l'erwinia. Pour moi, la recherche de variétés qui peuvent apporter ce type d'amélioration relève également à 100 % de la durabilité. »

La capillarité ne suit pas
Afin de garantir une croissance parfaite dans les pépinières, il est nécessaire pour les producteurs d'arbres fruitiers tels que Florent Geerdens de chercher de nouvelles parcelles chaque année. « Le sol est ici déterminant. Chaque année, nous recherchons 50 ha dans les meilleurs sols de lœss et de loam. En conséquence, nous avons des parcelles de terre jusqu'à 40 km de notre site. »

La qualité du sol garantit la qualité des plantes. « Les bons sols de loam fournissent traditionnellement beaucoup d'eau pour les plantations grâce à une grande remontée capillaire et stimulent la croissance. Du moins, c’était comme ça auparavant. En raison des dernières années très sèches, cet apport d'humidité est devenu beaucoup moins important, ce qui est un véritable problème pour nous. » Les arbres soumis à un stress de sécheresse cessent de croître prématurément, ce qui a un impact sur l'épaisseur et la hauteur des arbres, le nombre et la longueur des branches et le système racinaire. Et par conséquent sur le prix. Les plantes mères ne souffrent pas autant de la sécheresse parce qu'elles sont plus profondément enracinées. Toutefois, le marcottage doit être fait dans un sol humide pour un bon enracinement.

Enrouleurs ou tuyaux goutteurs
Ce sont là de nouvelles préoccupations, dans un environnement où, jusqu’il y a cinq ans, on ne parlait que d'eau en combinaison avec le drainage. « Mon père a travaillé toute sa vie à l’assèchement des parcelles. Depuis quatre à six ans, je travaille sur la façon d'acheminer l'eau jusqu'aux parcelles. Qu’on ne vienne pas me dire que le changement climatique n'est pas réel. »

Si les jeunes arbres ne peuvent pas atteindre l'eau avec leurs racines, l'eau doit aller aux jeunes arbres. Cependant, la voie n'est pas encore toute tracée. La construction d'un puits pour pomper l'eau n'est pas évidente si vous changez de parcelle tous les 2 ou 3 ans. L’eau doit donc être approvisionnée. « Faire appel à un entrepreneur agricole pour alimenter de grands enrouleurs est une solution. Mais elle nécessite énormément d'eau et est beaucoup trop chère en cas de sécheresse prolongée. Une deuxième option consiste à travailler avec des T-tapes, des tuyaux goutteurs. C'est beaucoup plus efficace en termes de consommation d'eau, mais cela demande beaucoup de travail supplémentaire pour tout dérouler et tout connecter », explique Florent. « Pour être honnête, nous n'avons pas encore décidé laquelle des deux options est la meilleure. Selon les circonstances, nous ferons l'un ou l'autre. L'essentiel est que l'eau soit acheminée, car nous ne voulons faire aucune concession sur la qualité. »

Biner pour l'humidité
Chaque année, l'entreprise produit quelque 100 000 arbres fruitiers pour la culture biologique. Cette production biologique a été l'un des facteurs qui ont permis d'investir massivement dans des enjambeurs qui permettent d’enjamber les arbres afin de pouvoir faire du désherbage mécanique, par exemple. « La lutte contre les maladies et les mauvaises herbes n'est pas toujours facile dans la culture biologique des arbres fruitiers, mais nous en avons déjà beaucoup appris. Je suis convaincu qu'en raison de la perte constante de ressources, nous utiliserons de plus en plus les techniques de la culture biologique dans la conventionnelle. Par exemple, le binage contre les mauvaises herbes permet de mieux retenir l'humidité dans le sol. »

L'attention accrue portée aux sols dans l'agriculture biologique peut également être une source d'inspiration. « L'expérience montre que la structure du sol est beaucoup plus importante que les dernières unités d'azote. En semant un engrais vert et en utilisant du fumier de ferme ou du compost de champignons, nous essayons de créer une bonne base pour la culture. Vous pouvez toujours ajouter de l’eau, mais le sol doit être bon dès le départ. »

René Nicolaï en chiffres

• Travailleurs :  
  • 1 chef d’entreprise 
  • 4 employés 
  • 40-80 ouvriers saisonniers
  • 24 ouvriers contractuels
     
• Superficie de l’entreprise :  
  • 120 ha en plein-air
     
• Exportations : 70% du chiffre d’affaires  
  Parts des destinations d’exportations
  • 30 % Italie
  • 20 % Allemagne
  • 8 % Grande-Bretagne
  • 5 % Pays-Bas
  • 3 % France 
  • 2 % Autres 
     
• Produits d’exportations les plus importants :
  • ​​​​​​​Malus, Pyrus, Prunus